مری بارا از آن دست دخترانی بود که از سن کم مشغول به کار شد تا بتواند خرج تحصیلش را فراهم کند. بارا در سال ۱۹۶۱میلادی در شهر میشیگان آمریکا از پدر و مادری فنلاندی به دنیا آمد.
پدر مری ۳۹ سال در شرکت پونتیاک که زیرمجموعه جنرال‌موتورز است، کار می‌کرد و مری نیز بعد از اتمام دبیرستان در لایه‌های پایین سازمان به شرکت جنرال موتورز وارد و با نشان دادن پشتکار و استعداد زیاد موفق شد مدرک کارشناسی‌اش را از انستیتوی جنرال‌موتورز (که امروزه دانشگاه کترینگ نام دارد) اخذ کند. با بورسیه جنرال‌موتورز به استنفورد رفت و در سال ۱۹۹۰ در رشته MBA فارغ‌التحصیل شد.
در تمام این مدت مری در موقعیت‌های مختلف جنرال‌موتورز کار کرد. او توانست در سال ۲۰۰۸ به سمت معاونت جهانی مهندسی تولید برسد و مناصب دیگر مدیریتی مثل ریاست منابع انسانی، معاون اجرایی توسعه محصول و مسئول خرید و زنجیره تأمین محصولات جنرال‌موتورز را تجربه کند.
درخشش او در اجرای هرکدام از این نقش‌ها هیئت‌مدیره را مجاب کرد در ژانویه ۲۰۱۴ مری را به عنوان مدیر ارشد اجرایی جنرال‌موتورز منصوب کنند. اگر چه این اتفاق بسیار خوشایند بود، اما بحران‌ها با سرعت فراوان به سمت مری آمدند و در کمتر از دو هفته بزرگ‌ترین فراخوان مربوط به اشکال فنی در خودروهای این شرکت اتومبیل‌سازی رقم خورد.
این فراخوان شامل ۲۶ میلیون خودرو در آمریکا و ۳۰ میلیون خودرو در جهان می‌شد و با وجود وسعت زیاد این بحران، مری توانست با موفقیت آن را پشت‌سر بگذارد و در همان سال در لیست قدرتمندترین زنان دنیا قرار گیرد.
او مادر دو فرزند است و همیشه تساوی حقوق زنان و مردان در سازمان را در رویکردهایش مدنظر قرار داده است و توانسته در گزارش‌های مربوط به برابری جنسیتی نمره بالایی کسب کند. در سال ۲۰۱۸ جنرال‌موتورز یکی از دو شرکت جهانی بود که شکاف دستمزد جنسیتی نداشت.
