رابطه پرمنفعت استارتاپ شیلد با جنگ افغانستان

شیلد که در ابتدا برای محافظت از نیروهای زمینی، هواپیماهای بدون سرنشین تولید می‌کرد، حالا اعلام کرده با یک جذب سرمایه‌ 210 میلیون دلاری، تولید هواپیماهای بزرگ‌تر را در شرایط پیچیده توسعه داده است.
ایده راه‌اندازی شیلد ای‌ِآی (Shield AI) توسط براندون تسنگ، تفنگدار ارتش ایالات متحده که در افغانستان خدمت می‌کرد، راه‌اندازی شد. یکی از خطرناک ترین وظایف نیروهای زمینی آمریکایی در خاورمیانه، ورود به ساختمان‌هایی بود که ممکن است دارای جنگجویان مسلح باشد. بنابراین شیلد که در سال 2015 تأسیس شد، ناوگان هواپیماهای بدون سرنشین کوچک و مستقلی را فرماندهی می‌کرد که پیش از ورود مستقیم سربازان، عکس و نقشه‌های مکان‌ها را برای آن‌ها ارسال می‌کرد.

ارتش آمریکا از فناوری شیلد در افغانستان، عراق و سوریه استفاده کرد. پایان دخالت آمریکا در افغانستان دوران جدیدی را برای ارتش و شیلد رقم می‌زند. این شرکت بخش بهتری از سال را صرف دستیابی به فناوری جدید و جذب مقامات و سرمایه‌گذاران تازه در آینده‌ای فراتر از خاورمیانه کرده است. به گفته تسنگ و دیگر کارکنان ارشد، آینده تازه می‌تواند احتمال درگیری با چین یا روسیه باشد.

پهپادهای پشت وانت
در 24 آگوست، شیلد اعلام کرد که 210 میلیون دلار از سرمایه‌گذاران از جمله Disruptive Technology Advisers جمع‌آوری کرده است که ارزش این شرکت را به حدود 25/1 میلیارد دلار می‌رساند. این افزایش سرمایه سبب می‌شود که شیلد یکی از معدود تک‌شاخ‌هایی باشد که به بخش نظامی خدمت می‌کند. این شرکت می‌گوید که در چند هفته آینده 90 میلیون دلار دیگر به عنوان بدهی و سرمایه‌گذاری در دارایی جذب خواهد کرد. بلومبرگ بتا، بازوی سرمایه‌گذاری بلومبرگ LP و مادر بلومبرگ بیزینس، در دورهای اولیه تأمین مالی شیلد سرمایه‌گذاری کرده است.

به گفته تِک اینکووری، ناظر سازمانی که قراردادهای نظامی را پیگیری می‌کند، شیلد در سال 2020 حدود 17 میلیون دلار قرارداد نظامی امضا کرده است. بنابراین 2020 بهترین سال این شرکت تا به امروز است، البته تکرار بودجه 700 میلیارد دلاری پنتاگون، برای این شرکت سودهای زیادی داشته است. در اوایل سال جاری، شیلد یک بخش روابط داخلی دولتی ایجاد کرد و یک لابی‌گر سابق از شرکت داده‌کاوی Palantir Technologies Inc و یک کارمند سابق کنگره را برای اداره آن استخدام کرد. این شرکت از 2021 تاکنون 430 هزار دلار هزینه کرده است که این اولین لابی مستقیم در تاریخ شش ساله آن است.

سقوط افغانستان در ماه اوت به دست طالبان سایه‌ای تیره بر سر این استارتاپ ایجاد کرد. بسیاری از 200 کارمند آن مجروحان جنگی هستند و برخی روزهای خود را صرف تلاشی دیوانه‌وار برای حمایت از سربازان باقی‌مانده در افغانستان سپری کردند. تسنگ، بنیان‌گذار و مدیر ارشد عملیاتی، می‌گوید: «اندوه، حس عمیق این روزهای ماست.»
مدیران شیلد اواخر ماه اوت اولین ملاقات‌های رودرروی خود را در مقر شیلد، واقع در سان‌دیگو، با رهبران دو شرکت تازه‌تأسیس در تابستان امسال برگزار کردند. یکی از آن‌ها پهپاد مارتین (Martin UAV) بود که پهپادهایی به وزن 125 کیلوگرم تولید می‌کند. این پهپاد‌ها از پشت یک وانت پرتاب می‌شوند و می‌توانند به مدت 11 ساعت در هوا بمانند. شرکت دیگر هرون سیستم است که نرم‌افزاری را برای کنترل هواپیماهای جنگنده طراحی می‌کند.

تمرکز شیلد بر ساخت سلاح نیست
برنامه شیلد این است که سیستم خود را با خریدهای اخیرش مجهز کند. مدیران شیلد می‌گویند این برنامه شامل استفاده از هوش مصنوعی متمرکزی است که می‌تواند چندین وسیله نقلیه خودران یا نیمه‌اتوماتیک به بزرگی یک هواپیما را کنترل کند و در شرایط تاکتیکی پیچیده با هم کار کنند. در حال حاضر به این برنامه نمی‌توان به عنوان یک سلاح مستقل نگاه کرد، اگرچه تسنگ می‌گوید که با ساخت سلاح مخالف نیست، اما شیلد در حال حاضر بر این کار متمرکز نشده است.

برت گلدشتاین، رئیس سابق واحد خدمات دیجیتال دفاعی پنتاگون، می‌گوید مقامات نظامی به مزایای نرم‌افزار در جنگ اعتراف می‌کنند، اما هنوز به آن اعتماد کامل ندارند. او می‌افزاید: «شرکت‌ها باید در مورد خوب یا بد کار کردن نرم‌افزارهای جنگی، انتخاب‌های سختی انجام دهند. به‌ویژه آن‌ها باید در مورد سیستم‌ها و الگوریتم‌هایی که دقیق نیستند، صادق و شفاف باشند. دریافت سیگنال‌های مثبت کاذب در مورد عکس‌های مورد استفاده در اپل فوتو، چندان اهمیتی ندارد اما وقتی صحبت از کاربردهای نظامی است، دقت پایین می‌تواند باعث کشته شدن افراد شود.»

موج‌هایی که در راهند
هرون سیستم قبلا در رزمایش وزارت دفاع ایالات متحده که صراحتا برای افزایش اعتماد به نرم‌افزارهای جنگی طراحی شده بود، شرکت کرده است. تابستان گذشته این شرکت برنده مسابقه نبرد سگ‌های رایانه‌ای بود. این مسابقه را آژانس پروژه‌های تحقیقاتی پیشرفته دفاعی (دارپا DARPA)، بازوی اصلی تحقیق و توسعه دولت آمریکا، برگزار کرد. هوش مصنوعی هرون، یک خلبان F-16 انسانی را در پنج مسابقه شبیه‌سازی متوالی شکست داد و به علاوه سایر شرکت‌کنندگان از جمله شرکت لاکهید مارتین را هم با شکست روبه‌رو کرد.
نمایندگان دارپا گفته‌اند که سیستم‌های بالقوه مانند هرون به جایگزینی خلبانان انسانی کمک می‌کنند. مغز مجازی هرون مدتی طول می‌کشد تا نبردهای واقعی را درک کند. به گفته برت دارسی، بنیان‌گذار، هرون با انجام کارهایی که می‌توانست در هوا فاجعه‌بار باشد، در مسابقه برنده شد. پس از موفقیت در انجام این رقابت، گروه توسعه محصولات هرون، کار خود را با پهپاد‌های واقعی در کارولینای شمالی آغاز کرده است.
به گفته دارسی، جلب نظر افراد پنتاگون برای برنامه‌ریزی سیستم هرون در جنگنده‌ها بسیار دشوار بود.